故事发生在上世纪70年代的中国。主人公余欢水是一个热爱写作的年轻杂志编辑，他对社会不平等和腐败现象感到极度愤怒。在艰难的生活中，他与朋友一起探索各种方式改革社会，从游行示威到自办杂志，并始终保持真理、公正与勇气。然而，在权力结构和压迫下无法逃脱命运折磨：被诬告、失去工作并遭到肉体伤害。尽管经历了许多挫折，余欢水依然坚定信念，在黑暗中寻找光明。这部电影展现了一个普通人为实现梦想而奋斗的故事，并揭示出个体反抗对于社会变革的重要意义。